Hovedpersonen Tess Durbyfield er eldst av åtte barn i en fattig familie. Den drikkfeldige faren har fått vite av landsbypresten at han nedstammer fra den fine slekten d'Urberville. Da hesten deres dør, blir Tess tvunget til å oppsøke de antatt rike slektningene, og be om penger til en ny hest. Navnet og eiendommen brukes nå imidlertid av andre, og Tess blir voldtatt av sønnen i huset, Alec d'Urberville. Hun får sønnen Sorrow, som dør som spedbarn, men blir fortsatt tvunget til å være Alecs elskerinne. Tess får en ny start som budeie i et annet grevskap, hvor hun blir kjent med den rettskafne prestesønnen Angel Clare. De blir gift, og hun forteller om sin fortid. Mens Angel er bortreist blir Tess oppsøkt av Alec. Hun myrder i Alec i fortvilelse, og blir henrettet.
