I distrikt 99, en underavdeling av en kjempemessig arbeidsleir i en isolert del av Henan-provinsen, sitter en gruppe høyt utdannede mennesker fengslet for at deres vaklende tro på den kommunistiske ideologien skal gjenopprettes. Her lever Musikeren og Vismannen sammen med Forfatteren og Teologen i et fellesskap der alle oppfordres til å angi hverandre for avvikende oppførsel. Gevinsten er utsikten til politisk velvilje og frihet. Men så presses kvotene for stålproduksjon og kornavlinger opp til absurde høyder, og fangene sliter seg ut i den grad at de til slutt prøver å dyrke hvete ved å vanne frøplantene med sitt eget blod. Sult og uvær herjer, og de intellektuelle overlates til seg selv av regimet. De fire bøkene består av fortellinger inspirert av konfusianismens fire tekster og de fire evangeliene i Det nye testamentet. Med sin skarpe og poetiske prosa forener Yan Lianke politisk satire og fabel i en roman om den universelle kraften i vennskap, kjærlighet og tro i møte med grotesk undertrykkelse som den Kina opplevde under Det store spranget.
Satt til en blodig periode av moderne kinesisk historie, «Det store spranget» som fant sted mellom 1958-61 under Mao Zedongs regime. I en arbeiderleir i Henan-provinsen formes et usannsynlig fellesskap mellom fire intellektuelle: En musiker, en vismann, en forfatter og en teolog, som alle sitter fengslet for sin svinnende tro på ideologien. Selv om det er amnesti å vinne på å angi sine venner, forblir dette en roman om å forsere prøvelser sammen ved hjelp av kjærlighet og vennskap. Romanen er inspirert av konfusianismens fire grunntekster og de fire evangeliene, samtidig som den beholder en satirisk brodd.
