Atle Næss løfter frem 1600-tallet, og ser på små og store begivenheter som var med på å forme dette glemte århundre. Det er beretninger om kriger, epidemier, ekspedisjoner til ukjente landområder og hekseprosesser. Næss går tett på ulike menneskeskjebner. Som kvinnen som ble anklaget for å stå i forbindelse med djevelen etter å ha drept ektemannen - hun endte på heksebålet. Eller den fattige studenten som på jakt etter inntekt seiler ut på ekspedisjon til det fjerne Østen, for så å returnere like pengelens dit han kom fra. Boken beskriver også hvordan konge- og kirkemakt og handel med fjerne himmelstrøk innvirker både på samfunns- og individnivå. Omtalen er utarbeidet av BS.
En kvinne dreper ektemannen med øks, blir beskyldt for å tilbe djevelen og trekker andre kvinner med seg inn i heksebålenes flammer.
En landsens prest må begrave så mange av sognets døde at han ikke rekker å føre dem inn i kirkeboka.
En pengelens student legger bøkene vekk og verver seg til tjeneste i Østen, men etter en eventyrlig reise kommer han like fattig tilbake til Norge.
Disse og andre skjebner gir liv til denne fortellingen om 1600-tallet, "det glemte århundre". Men her beskrives også de større sammenhengene som former menneskenes tilværelse: kongene som jager etter ære og makt, de nye handelsveiene som skaper store formuer og dype tragedier, kirken som ønsker kontroll med moral og oppførsel, men samtidig tilbyr trøst og håp i en brutal verden. Enkeltmenneskenes historier flettes sammen med den store historien slik at 1600-tallet står levende og tydelig frem for leseren.
