Den forførende og listige amerikanske spionen Sadie Smith, som leies inn for oppdrag, er sendt av sine mystiske, men mektige arbeidsgivere til en avsidesliggende del av Frankrike. Hennes oppdrag er å infiltrere en kommune av radikale miljøaktivister påvirket av visjonen til en gåtefull eldre mann, Bruno Lacombe, som har forkastet sivilisasjonen, bor i en neandertalerhule og mener at veien til opplysning er en tilbakevending til primitivismen. Sadie betrakter dette området med eldgamle gårder og søvnige landsbyer med et kynisk blikk og finner Brunos idealisme latterlig. Men akkurat når hun er sikker på at hun har overtaket på dem hun overvåker, begynner Bruno Lacombe å dra henne inn med sine fortellinger, sine kunstneriske klagesanger og sin egen tragiske historie. Under denne stramme, blendende fortellingen om spionasje og intriger ligger en historie om en kvinne fanget i kryssilden mellom fortiden og fremtiden, og en dyp avhandling om menneskets historie.
