Handlingen i denne romanen foregår i Spania i tiden omkring Francos død, med ubrutte tråder tilbake til den spanske borgerkrigen. Boken har to hovedpersoner, den beryktede og følelseskalde politisjefen Avelino Pared, en fanatisk tilhenger av lov og orden, som har gjort politigjerningen til sitt livskall og «dreper med et smil», og den unge politimannen Santiago Laredo, som drevet av en indre trang prøver å finne nøkkelen til sin overordnedes gjennomførte ondskap og ofrer kone, barn, fedreland og tro på veien. Mot sin vilje glir Laredo inn i rollen som Pareds protesjé og har verken mot eller krefter til å kjempe imot.
