Deichmanske bibliotek er landets største folkebibliotek og Oslos eldste kulturinstitusjon. I jubileumsboken skildrer Nils Johan Ringdal hvordan biblioteket har utviklet seg fra å være en beskjeden boksamling som ble brukt av en lærd elite, til å bli et moderne folkebibliotek med en rekke forskjellige tilbud og tjenester.
Denne 200-årige utviklingen har vært preget av dramatiske omveltninger. Rundt midten av 1800-tallet hang bibliotekets eksistens i en tynn tråd, men rundt århundreskiftet opplevde biblioteket en eksplosjonsartet vekst, og Norge var i en periode et foregangsland på bibliotekfronten.
Boken gir ikke bare institusjonshistorie, men er også et lokalhistorisk og kulturhistorisk verk. Parallelt med bibliotekets historie behandler forfatteren kunnskapsutviklingen, opplysningsnivået og lesevanene hos befolkningen i Oslo, bibliotekbrukernes sosiale bakgrunn, fremveksten av leiebiblioteker og utviklingen av bokmarkedet.
