Handlingens første del utspilles i et utpreget viktoriansk miljø som preges av hele denne periodes forunderlige blanding av velanstendighet og kamuflert usedelighet, av rosenrød idealisme og brutalt pengebegjær. To unge piker kommer i forbindelse med en pastor og hans frue, som var dem med til et ensomt gods i Frankrike, hvor de skal være til hygge og nytte for ekteparet, samtidig som pastoren skal gi dem undervisning. Den begynner som en bredt anlagt miljøskildring, men så skjærer en tone av gru og uhygge inn, og man opplever en kriminalhistorie om hvit slavehandel i raffinerte og djevelsk utspekulerte former.
