Året 1021 mistet 9-årige Robert Cole begge sine foreldre. Brødrene og søstrene hans ble plassert i andre familier, men selv ble Robert hentet av en mann som var omreisende bartskjær - barber og medikus, tryllekunstner og produsent av eliksir mot all slags sykdommer. Robert ble hans lærling, og etterhvert vokste det frem i ham en trang til å bli en skikkelig lege. Av en jøde fikk han vite om en virkelig legeskole i Isfahan i Persia. Det førte Robert på en reise til fots, til hest og på kamelrygg tvers over det europeiske kontinent.
