Vi er i det Herrens år 1768. I Heidalen sogn, ei bygd oppunder den norske fjellheimen, regjerer den danske fogden Joachim Schweiger og hans håndlangere. På de mange husmannsplassene rår den gråeste armod. I dette landskapet driver fogdens unge kone, den vakre Maria Therese, sitt spill med gårdsdrengen Audun Trøen. I bakgrunnen for Auduns første, store kjærlighetsopplevelse, finner vi et rikt persongalleri. Den som etter hvert trer fram fra fjøsmørket, er den vesle tausa Åsne Øvrekås. Etter hvert skal dramatiske hendelser snu opp ned på Åsnes liv. Hun bestemmer seg fro å ta sitt eget liv, men rømmer istedet fra gården. Spillet mellom Maria Therese og Audun får også følger, om enn på en annen måte. Resultatet av en innfløkt historie om kjærlighet, hat, maktbegjær og misunnelse der Maria Therese spiller en stor rolle, blir at Audun må rømme til skogs, ettersøkt for mord. På en bortglemt plass i en avdal finner han to døde og et spill levende lite barn, denne vesle gutten kommer siden til å spille en stor rolle i Auduns liv.
