Denne romanen handler om forholdet mellom makthavere og urbefolkning i Latin-Amerika. Et lite fjellsamfunn blir drevet til å dyrke gammel overtro med ny styrke, under trussel fra terrorisme og naturkatastrofe. Spenningen ligger på to plan: Hvorfor er tre personer forsvunnet, og hva har skjedd med dem? Og hvordan skal det gå med politiassistent Tomasito som både har gjort seg til morder og satset alt på sin store kjærlighet til gledespiken Mercedes? Politibetjent Lituma fletter historiene sammen mens han står midt oppe i dramatikken rundt forsvinningene og nye angrep fra opprørsgruppa Lysende Sti. Vargas Llosas romankunst betegnes ofte som saftig, fargerik og erotisk burlesk.
