En bestefar etterlater seg en dagbok. Sytti år senere blir dagboken kilde til en velskrevet historisk roman, en slektskrønike om menn og kvinner gjennom tre generasjoner. Det er barnebarnet, forfatteren Lillian Wirak Skow, som henter dem fram, gir dem liv og legger ord i munnen på dem. Historien starter i 1804 og går fram til 2. verdenskrig, hele tiden med Norges historie som fascinerende bakteppe. I første del - midt i 18oo-tallets uår og krig - møter vi Børre, som er husmann under prestegården i Tjølling. Hans eldste sønn, Lars, flytter til Sandar og kjøper seg gård. Der forholder han seg til flere kvinner, noe som resulterer i 14 barn. Det har han slett ikke råd til, og Anders, yngste sønn og mannen bak dagboka, starter derfor livet i dyp fattigdom. Målbevisst jobber han seg oppover og blir etter hvert en av byens ledende menn.
