Boken utkom første gang i 1883. Romanen skildrer arbeidermiljø, og de omstendigheter og den utvikling som gjør Nikolai til slave på livstid. Nikolai hører til den hovedstadens foreldreløse yngel som har fattige mødre og gjerne ukjente fedre høyt oppe i samfunnslagene. Mor hans, Barbro, blir presset til å amme konsul Wejergangs barn, og Nikolai blir bortsatt til fremmede og mishandlet på alle vis.
