Maren Gripe og ektemannen Jacob bor i et øysamfunn sørvest i Norge, og handlingen utspiller seg i første del av det tyvende århundret. Et seilskip ankommer havnen på øya, repslagere har sitt virke der, og Maren blir besatt av en fremmed sjømann. Folk på øya sier hun ble gal den natten. Maren Gripe er en vakker kvinne, som ingen kan unngå å bli tiltrukket av. Ingen, uten den fremmede sjømannen, som ikke ofrer henne et blikk. Boken er en dristig utforskning av drift og galskap i et kvinnesinn, og også av et kollektivs irrasjonelle reaksjoner på det fremmede.
