En frostkald januardag i Bergen oppsøkes Varg Veum av en prosistuert kvinne. Hennes venninne Margrethe er forsvunnet, og ingen har set henne på flere dager. Før hun forsvant, var det noe som plaget Margrethe. Hun hadde avvist en kunde og kom skrekkslagen tilbake til strøket.
Veum tar saken og konfronteres raskt med en brutal og ubehagelig virkelighet. Det tar ikke lange tiden før han kommer over det første liket. Og det blir ikke det siste. Saken fører Veum til et miljø der korrumpert idealisme har fått fatale følger. Under hver stein han løfter på ligger mørke hemmeligheter skjult. Det tegner seg til sist et mønster av skadeskutte mennesker, markstukne livsløp og hjerter som er blitt kalde lenge før tiden. Et mønster som er dødelig - for noen.
