Filmen bygger på Gabriel Scotts roman med samme navn, og handler om Fændrik, en av de reisende på sørlandskysten. Faren hans heter Sebaldus og er enehersker blant båtfolket. Han kjøper en båt til sønnen og sender ham bort sammen med Fændriks søster. Fændrik aksepterer dette da Sebaldus forteller ham at mannen hennes, Martinius, snart slipper ut av fengsel. Da Fændrik får vite at han ikke slipper fri før om tre år, stikker han av fra den mannevonde søsteren mens hun føder. På flukt fra far og søster treffer han på den fastboende Josefa. Hun er selv på rømmen fra en innpåsliten onkel og finner seg derfor i Fændriks hardhendte behandling. Josefas kjæreste, Oscar, som er på leting etter henne, gir Mathilde skyss. De vet imidlertid ikke at de er på leting etter samme båt.
