Fredrik Barth er en av verdens mest innflytelsesrike antropologer fra 1950-tallet til i dag. Han er også på mange måter den moderne sosialantropologiens grunnlegger i Norge. Han har preget faget i over 60 år med sine artikler og bøker. Barths tidlige feltarbeid i Kurdistan dannet opptakten til hans livsverk, og dette livsverket står i sentrum for denne boken. Dette er ingen biografi i tradisjonell forstand, men en slags mellomting mellom samtale og idéhistorie. Ideene til Barth presenteres underveis, men de står ikke uimotsagt. Boken er, ifølge forfatteren selv, en kritisk hyllest til et stort og særpreget intellekt.
FREDRIK BARTH (f. 1928) er uten sammenligning Norges viktigste sosialantropolog og på mange måter den moderne sosialantropologiens grunnlegger her i landet. Takket være sin analytiske skarphet og umettelige appetitt på feltarbeid har han vært med på å prege faget internasjonalt i over 60 år med sine bøker og artikler. Det blir av og til sagt at det finnes tre typer antropologer, De som har gjort feltarbeid ett sted, de som har gjort feltarbeid to steder, og Fredrik Barth.
Barth har blant annet skrevet om økonomien i Darfur, om kulturelle strømninger på Bali, innvielseskulter på Ny-Guinea og husdyrnomader i Iran. Likevel er han best kjent for sine originale studier av politiske strategier i Swat-dalen i Pakistan, samt for å ha etablert et nytt perspektiv på etniske relasjoner som bidro til at hele etnisitetsforskningen skiftet kurs.
Siden han har vært aktiv så lenge, vil en bok om Barths virksomhet også være en bok om strømningene som har kommet og gått i det intellektuelle liv siden 1950-tallet. Han har ikke vært upåvirket av sin samtid, men samtidig har han fulgt sin egen kurs. Barths antropologi kan handle om kunnskapssystemer eller økonomiske strategier, men den er alltid tro mot menneskenes erfaringer og deres livsverden. Derfor er hans livsverk ikke bare et bidrag til akademisk forskning om kulturell variasjon, men også en serie lærestykker om hva det vil si å være menneske.
