Hvor langt vil du gå for å bevare en hemmelighet? Den tyske tenåringen Michael innleder på 50-tallet et heftig forhold til den voksne kvinnen Hanna. Forholdet avsluttes like brått som det begynte. Noen år senere blir jusstudenten konfrontert med Hannas belastende fortid, noe som vil prege ham for livet. En dag han får et illebefinnende blir tenåringen Michael tatt hånd om av trikkekonduktøren Hanna, en enslig kvinne som gjør et sterkt erotisk inntrykk på den uerfarne gutten. Hanna gjengjelder lidenskapen, og snart har de innledet et forhold preget av erotikk og litteratur. Bokinteresserte Michael leser høyt fra klassikerne for en fascinert Hanna, som verdsetter litteraturen like høyt som eskapadene i sengen. Så en dag avbrytes forholdet like brått og heftig som det begynte. Noen år senere er jusstudenten Michael observatør i en rettssak der de tiltaltes roller i Nazi-Tyskland pensles ut i forstyrrende detalj. En av de tiltalte er Hanna. Det viser seg at Michael har opplysninger som kan ha betydning for straffeutmålingen. Han kvier seg imidlertid for å avsløre sitt forhold til kvinnen som ikke lenger er synonymt med begjær, men skyld og skam. Sannheten er ikke lenger en akademisk øvelse, men noe personlig som vil prege Michael for livet.