Denne romanen foregår i Stavanger rundt siste århundreskifte. Alexander Kielland er borgermester. Lars Hertervig tilbringer sine siste levemåneder på forpleiningsanstalt, stemplet sinnssyk. I utkanten av et mektig og skinnhellig borgerskap står bokens forteller, forhutlet kontorist hos fattigforstanderen. I en fortid han helst vil kjule har han opplevd nok til å fatte Hertervigs tragedie og ane hans storhet som lysets maler.
