Lucio, en ung italiensk intellektuell, reiser til Capri for å skrive. Året er 1934, og skyene er begynt å trekke seg sammen over Europa. Alle personlige verdier synes å falle i grus, og Lucio ønsker å finne en måte å stabili sere sin håpløshet og fortvilelse på. «Er det mulig å leve i fortvilelsen, uten å ønske å dø?» spør han. Men allerede på båten over til øya rives han ut av sin tankerekke. Han blir fullstendig besatt av Beate, en tysk skuespillerinne på reise sammen med sin mann. Denne gåtefulle kvinnen lokker og fascinerer ham med sin tvetydige- oppførsel, og når hun foreslår at de skal elske en gang, for så å dø sammen, går han straks med på det. Men Beate svikter ham og forlater Capri. Kort etter dukker tvillingsøsteren Trude og moren, Paula, opp. Trude ligner Beate til forveksling, men er hennes rake motsetning; der Beate var unnvikende, melankolsk og forfinet, er Trude pågående, munter og nesten vulgær. De to kvinnene driver sitt mystiske spill med Lucio - men hva vil de, og hvem er de?
Alberto Moravias nye roman er som en labyrint, med krokete veier som hele tiden tar brå, overraskende retninger. Handlingen utspilles mot en bakgrunn av 30-årenes fascisme med ensretting, jødehat og terror.
