Året er 1951. Stedet er etterkrigs-Oslo. 11-åringen Tom vokser opp sammen med sin mor, kunstmaleren Lister, og hennes to elskere. Krigen kaster fortsatt skygger: Toms far er død, myrdet som overløper og angiver for tyskere, og Lister forfølges på Oslos utesteder av oppnavnet hun har pådratt seg som elskerinne til sjefen for den tyske sikkerhetstjenesten. Men den bærende dramatikken foregår like fullt på et nåtidsplan. Gjennom Toms øyne følger vi det spenningsladede spillet mellom Lister, sjarmøren Robert og forfatteren Munken. Erotikken forsterkes når den frodige hushjelpen Helga ankommer fra Island. For Tom blir dette støtet til hans seksuelle oppvåkning.
