Tema i denne mesterlige novellen er konflikten mellom liv og kunst, et tema Thomas Mann tokk opp i flere av sine verker. Døden til Manns to søstre og Gustav Mahlers død i 1911 har bidratt til novellens stemningsverden. Den tyske komponisten som Mann satte svært høyt, har gitt fornavn og biografiske trekk til novellens hovedperson, den aldrende forfatteren Gustav von Aschenbach som forlater sitt hjem i München for å søke avspenning og fornyelse i Venezia. Her forelsker han seg i en vakker ung gutt, får kolera og dør.
