Gledens hemmelighet er en sterk og følelsesladet roman hvor Alice Walker tar et oppgjør med den århundregamle tradisjonen å omskjære kvinner. Boken presenterer mange tankevekkende sider av problemkomplekset seksualitet, identitet og makt på en direkte og gripende måte. Vi møter den afrikanske kvinnen Tashi, tidligere kjent fra romanene "Fargen bortenfor" og "Min følgesvenns tempel." Hun vokser opp i Olinka, noe som i Alice Walkers oppdiktede verden både er et område, en stamme og et språk. Hun forelsker seg i misjonærsønnen Adam og bryter olinkafolkets tabuer gjennom å oppleve at sex ikke bare er forbundet med smerte og besvangring. Tashi gifter seg med Adam og blir med ham til USA, men som voksen drar hun likevel tilbake til Olinka og lar seg omskjære. Dette gjør hun for å markere at hun er en ekte olinka-kvinne og vil følge sitt folks tradisjoner. Romanens handling er historien om hvordan omskjæringen ikke bare påvirker, men blir Tashis liv. Fysiske og psykiske problemer tårner seg opp og forholdet til Adam skranter. Tashi kjemper mot sinnslidelse og går i terapi. Hun blir gravid, men på grunn av den harde og kompliserte fødselen blir barnet hjerneskadd. Nok en gang drar Tashi tilbake til Olinka. Hun vil hevne den døde søsteren og alle stammens invalidiserte kvinner, "Motstand er gledens hemmlighet."
