Shanghai 1963. Hovedpersonen er Anchee, 5 år. Hun bor sammen med sin fattige familie, er skoleflink og lærer seg Den lille røde bok utenat. 17 år gammel utkommanderes hun til en arbeidsleir på landet. Det blir 3 år med blodslit og ydmykelser, og ensomhet. Overvåking og angiveri dominerer alle mellommenneskelige forhold. Boka er en anklage mot det kommunistiske Kina, og handler om en kvinnes forbudte kjærlighet under kommunismen. Den forteller om hvordan mennesker kan overleve brutalt undertrykkende regimer.
