Når advokat Newland Archer for første gang ser grevinne Olenska i familien Wellands losje i Operaen - samme kveld han skal forlove seg med unge May Welland - vet han at hans liv aldri skal bli det samme. Han vet også at det allerede er for sent. Temaet i dette kjærlighetsdramaet er forholdet mellom erotisk kjærlighet og samfunn, mellom individ og tradisjon. Miljøet er New Yorks sosietet i 1870-årene.
