I 1996 var det 400 år siden Svalbard ble oppdaget av nederlenderen Willem Barentz. I denne boka gir historikeren Arlov en populærvitenskapelig fremstilling av øygruppens historie frem til våre dager, basert på den nyeste forskning på området. Boka er bygd opp av tematiske kapitler om blant annet fangst og fiske, vitenskapelig forskning, industriell virksomhet, politiske forhold og samfunnsutvikling. Det er første gang det blir gitt ut et slikt samlet historieverk i Norge.
