Det er begynnelsen av 1700-tallet og unggutten Svartur vokser opp på en liten gård på vestkysten av Island. Allerede i hans tidlige barndom møter han og familien tyranniet fra de danske herskernes side, og storebroren Ljótun tvinges i utlegd. Foreldrene dør, og Svartur blir tatt hånd om av en eksentrisk prest. Men Svartur har bare ett ønske - å redde broren fra straffarbeid i København, og snart befinner også han seg på den gale siden av loven. Han legger ut på en lang ferd som fører ham gjennom det golde og ugjestmilde landskapet på Island, og videre til Norge og København. Der planlegger han en heroisk død som ingen av hans landsmenn noensinne har våget tanken på å utføre.
