Familien Eltzner, med mor og far og åtte barn sitter pent rundt middagsbordet. Plutselig faller fjortenårige Erna besvimt i gulvet. Vi befinner oss i Breslau (nå den polske byen Wroclaw) og året er 1908. Erna forteller sin mor at hun så et syn, en mann som moren mener må ha vært Ernas morfar. Moren har en sterk hang til okkultisme og spiritisme, i likhet med mange andre i dette miljøet på denne tiden og erklærer med bevrende begeistring at datteren er et medium, og inviterer familie, venner og leger til en spiritistisk seanse. Erna innfrir alles forventninger, og i en periode er Erna midtpunkt for en serie merkverdige tildragelser, pirrende og skremmende. Psykoanalytiker Vogel, med Freuds studie om hysteri som favorittlesning, har sin gylne tid.
Så inntrer en plutselig forandring.
Erna Eltzners oppsiktsvekkende historie handler også om den smertelige overgangen fra beskyttet barn til gryende voksen, om den bunnløse ensomhet man kan oppleve idet uskyldstilstanden brister og en ny sinnstilstand gryr. Og rundt henne skjer det også store forandringer verden nærmer seg året 1914.
