En rom an om vennskap mellom menn og møtet med døden. Abe Ravelstein er en dyktig professor ved et fornemt universitet i Midtvesten i USA. Hans spesialfelt er å skolere den politiske verdens handlekraftige kvinner og menn. Han lever storslått og vilt - langt ut over egne evner. Ravelsteins gode venn Chick har foreslått at han skriver en bok om sine ideer. Han gjør det, og boken blir en suksess. Ravelstein forslår så at Chick skriver hans biografi, og på en reise til Paris deler de to tanker om filosofi, historie, kjærlighet og vennskap, gammelt og nytt. Stemningen blir mer dyster når de kommer tilbake til USA og Ravelstein blir syk av AIDS og Chick nesten dør.
