På 1990-tallet var mange fremstående amerikanere bekymret for religiøst motivert terror. Dette hindret ikke al- Qaida i å gjennomføre sine angrep den 11. september 2001. Hvordan skal den nye verdenssituasjonen tolkes? Er det riktig å si at religionene avler aggresjon og vold? Eller er det materielle forhold som er den største drivkraften?
I Kains barn undersøker Torkel Brekke ulike former for organisert voldsbruk innenfor blant annet kristendom, islam, hinduisme og buddhisme. Gjennom eksempler fra historien viser han hvordan religion til alle tider har vært viktig for menneskenes legitimering av voldsbruk, Han tar for seg skapelsesmyter, dommedagstro, hellig krig og revolusjonære bevegelser. Han skildrer aztekernes offerhandlinger, hellig krig i Vest-Afrika og religiøse sekter i USA.
Et hovedanliggende for Brekke er å vise at religionen idag har fått en helt ny politisk kraft, og spiller en ny rolle i konflikter verden over.
