Wien 1948. Byen er bomet sønder og sammen, og svartebørshandelen hersker. Hit ankommer Holly Martins, en fattig kioskboksforfatter, for å lete etter sin venn Harry Lime, som påstås å ha blitt drept i en bilulykke. Men det er mye som ikke stemmer. Og når han innleder sine egne undersøkelser blir han oppsøkt av en britisk politisjef og en mystisk baron, som begge har samme oppfordring. Reis hjem! Og det fort!.
På ulykkesstedet treffer Martins en portvakt som bekrefter at to menn bar bort Limes kropp, men at ytterligere en mann har vært innblandet. Portvakten myrdes og martins jakt på løsningen fører ham ned i byens innfløkte kloakksystem etter den eneste som kan gi svaret ... Den tredje mann.
