En vinterdag i 1917 ved den Fransk-Tyske fronten dømmes fem franske soldater til døden for å ha skadet seg selv, med ønske om å slippe unna krigens grusomheter. «De falt for fedrelandet», er forklaringen de etterlatte får. Men Mathilde, forlovet med en av dem – den unge fiskersønnen Manech – verken tror på eller finner ro ved forklaringen som blir gitt. Drevet av kjærlighet, lengsel og et ukuelig håp, virvles hun inn i mørke irrganger av minner, løgner og fortvilelse, for å avdekke hva som egentlig skjedde med hennes elskede.
Alle de fem soldatenes og deres familiers skjebne rulles opp, som i en kriminalroman (i likhet med Japrisots øvrige bøker), men En langvarig forlovelse byr på mer: Dette er også et sterkt anklageskrift mot all krig, der forfatteren skildrer krigens meningsløshet og umenneskelighet som ikke på noen måte er begrenset til første verdenskrig.
