Nadine Gordimers nye roman er en familiehistorie, men favner mye videre. Paul Bannerman, 35 år, naturvernforkjemper og økolog, tror han har oversikt over både livet sitt og familielivet. Så får han en kreftdiagnose og havner i isolat hjemme hos foreldrene. Der skjønner han at det er en glipe mellom det arbeidet han gjør for å redde naturen, og konas arbeid i et stort reklamebyrå: Han arbeider mot de store konsernene som hun arbeider for. Samtidig må moren hans, den vellykkede juristen Lyndsay, forholde seg til sin egen fortid. Forholdet til mannen har vært turbulent, men har stabilisert seg. Så reiser de på ferie til Mexico. Han blir igjen for å dyrke sin arkeologihobby og forelsker seg, mot alle odds, i en ung, norsk guide. Et eget liv er en roman om hvordan vi opplever og gjennomlever kriser, og hvordan det er mulig å leve videre, alene, eller sammen.
