Dr. Hannibal Lecters bedrifter som voksen har skremt en rekke lesere og filmseere. I denne romanen fortelles historien om Hannibals barndom. Han blir som liten funnet ved en slagmark ved østfronten, stum og med en lenke rundt halsen. Han er tilsynelatende alene og havner på et barnehjem i Sovjetunionen. Onkelen hans oppsporer ham og tar ham med tilbake til Frankrike. Der lever han et trygt og godt liv sammen med onkelen og hans eksotiske kone. Samtidig blir han stadig hjemsøkt av sine indre demoner, og han oppdager snart en kapasitet utover den intellektuelle; han er et sadistisk monster.
