Det er 1951 i USA.19 gamle Marcus Messner har startet et nytt år på et landlig, konservativt universitet i Ohio.
Hvorfor er han her og ikke i Newark, i sitt jødiske nærmiljø. Fordi faren ser ut til å ha blitt gal av angst for at det skal skje guttungen noe, nå som han blir voksen. Faren ser farer rundt hvert hjørne, og sønnen håper på denne måten å slippe unna det nærmest paranoide favntaket. Marcus utsetter seg således for et totalt fremmed Amerika, full av fallgruver og overraskelser.
Philip Roths nye roman er en historie full av famling og feiltakelser, galskap og mot, og åpenbaringer både på det seksuelle og det intellektuelle plan.
