England 1546. Unge prinsesse Elizabeth er omgitt av usikkerhet. Pesten feier inn over landet samtidig som det oppstår dødelige konspirasjoner mot prinsessen. Elizabeth er ikke førstearving til tronen, men hennes storesøsken ser allikevel på henne som en trussel. Midt oppi den spente situasjonen kommer det en overraskende invitasjon fra sultanen i Konstantinopel. Sultanen vil gjerne samle de beste sjakkspillerne fra hele verden, og la de konkurrere mot hverandre. Roger Ascham, Elizabeths lærer og mentor, tar henne med til den Ottomanske hovedstaden. Men det skal vise seg at oppholdet der kan bli livsfarlig. En grotesk morder er på frifot, og en katolsk kardinal er allerede funnet lemlestet og drept på sultanens eiendom.
