I denne selvbiografiske romanen skildrer Jeanette Winterson sin egen oppvekst i en industriby i Nord-England. Hun vokser opp som adoptivbarn i en strengt religiøs familie. Adoptivmoren utøver et regime med harde avstraffelsesmetoder. Bøker er forbudt, men Jeanette finner glede og trøst i å smuglese på biblioteket. Da hun som 16-åring forelsker seg i en jente fra menigheten blir hun kastet ut av hjemmet. Selv om oppveksten har vært tøff, har den også gitt Jeanette styrke. Hun går sine egne veier, skriver og blir etter hvert en anerkjent forfatter.
Det handler om å vokse opp som adoptivbarn i en strengt religiøs familie i et arbeiderklassemiljø, med en adoptivmor i daglig kamp mot det meste i verden – ikke minst Djevelen og sex i alle former.
Fru Wintersons regime er overveldende og vanvittig. Revolveren ligger i skuffen, bøker er forbudt, Jeanette stenges ute på trappa hele natten, eller inne i kullkjelleren, ved tegn på ulydighet. Når hun forelsker seg i en jente i menigheten og det oppdages, blir hun kastet ut av hjemmet. Jeanette er 16 år og velger kjærligheten.
Men tiden i dette hjemmet har også gitt Jeanette styrke. Hun er trent i å yte motstand for å overleve. Hun har tidlig lært fortellingens kraft gjennom menighetens bibellesning. I skjul har hun lest seg gjennom mesteparten av den engelske litteraturen på biblioteket. Hun går sine egne veier. Hun søker alltid tilhørighet og kjærlighet. Hun skriver og blir en anerkjent forfatter. Etter et sammenbrudd bestemmer hun seg for å søke etter sin biologiske mor.
