Året er 1955. Den unge mannen Paul kommer til et forblåst øysamfunn nordpå for å jobbe som lærer. På den lille skolen arbeider Ada som vaskehjelp, en kvinne med et stort og skjemmende fødselsmerke som hun prøver å skjule ved alltid å bære skaut. Paul blir litt etter litt kjent med Ada og datteren hennes og hjelper dem med gårdsarbeidet. Han blir mer og mer fascinert av denne kvinnen som er mange år eldre enn ham. Til slutt klarer han å overvinne skyheten hennes og de innleder et hemmelig forhold. Mange år senere er Paul tilbake i de samme traktene. Han vil gjerne besøke øya igjen, og hans kone vet ingenting om historien med Ada.
Med ett merket jeg hvordan Ada løftet begge hendene og førte dem bak nakken. Da jeg forsto at hun ville løsne knuten på silketørkleet, kjentes det som noe sank i meg og jeg måtte svelge. Jeg våget ikke å si noe; det eneste jeg kunne gjøre var å se på henne. Mens hun fiklet med knuten, bøyde hun hodet ned mot brystet, men idet hun fjernet tørkleet, løftet hun blikket og stirret nærmest trassig på meg.
Året er 1955. Unge Paul kommer til et lite øysamfunn nordpå for å arbeide som lærer. Ada vasker på skolen og er mor til ett av barna i klassen. Adas ansikt skjemmes av et stort fødselsmerke og derfor går hun alltid med skaut. Hun er mange år eldre enn Paul. Likevel innleder de to et hemmelig forhold. Det er en bevegende roman: en klassisk kjærlighetshistorie om et umake par, om skjebne og natur, om dybde og overflate, fortvilelse og skam.
