Isaak Babels fortellinger utspiller seg i den jødiske gettoen i Odessa på starten av 1900-tallet. Den pulserende og kosmopolitiske havnebyen er utsatt for både indre og ytre trusler. Her møter vi fylliker og slåsskjemper, horer og kjeltringer. Benja Krik er den ubestridte kongen av denne underverdenen, en skruppelløs gangster som gjør alt for å øke sin makt og rikdom. Samtidig holder han fast på den eldgamle æreskodeksen som sier at feilgrep og overgrep må rettes hvis noe har gått helt galt. Senere i romanen overtar Babels mer personlige stemme med selvbiografiske historier fra samme by.
Den jødiske gettoen i Odessa på begynnelsen av 1900-tallet er rammen for Isaak Babels fantastiske fortellinger. Odessa er den pulserende, kosmopolitiske havnebyen i tsarriket, utsatt for indre og ytre trusler. Først møter vi kjeltringene, slåsskjempene, fyllikene og horene. Kongen i denne underverdenen er Benja Krik. Han er sjefsgangsteren, en bølle og patriark som ikke skyr noen midler for å øke sin makt og rikdom. Og likevel: En gammel æreskodeks sier at feilgrep og overgrep må rettes når noe har gått helt galt. Slik kan Benja sørge for at en uskyldig butikkbetjent og hans drapsmann sammen får den flotteste begravelsen Odessa noensinne har sett. Så overtar Babels mer personlige stemme med selvbiografiske historier. Vi møter gutten som kjøper sine første duer den dagen opprøret mot tsaren ender med en forferdelig pogrom. Her er den unge mannen som lærer å lese og elske gjennom å oversette Guy de Maupassant.
Isaak Babel er kjent for sitt bildesterke språk - fysisk, fargerikt og ekspressivt. Det er fullt av kontraster og ironi. I "Fortellinger fra Odessa" utfolder det seg med overraskende og absurde sprang, men også med poetisk konsentrasjon og vare detaljer.
