Vinteren 1936 ble en anmeldelse trykket i Pravda. Den var så full av grammatiske feil at den måtte komme fra en hvis penn ingen turte å rette. Mannen som hadde skrevet den var Stalin. I harde ordelag omtalte han Sjostakovitsj' opera «Lady Macbeth fra Mtsensk». I anmeldelsen het det blant annet at operaen var laget av en fiende av folket, og at det lignet møl mer enn musikk. Hendelsen definerte Sjostakovitsj' senere liv. «Tidens larm» er en historie om kollisjonen mellom kunst og makt, om menneskelige kompromisser, menneskelig feighet og menneskelig mot.
