Hovedpersonen i denne fortellingen er den lille, begavede og skoleflinke Hans Giebenrath. Gjennom farens ærgjerrighet og hjembyens lokalpatriotisme tvinges han inn i en rolle som ikke passer for ham. Han kommer inn på teologisk seminar i svært ung alder, men oppdager etter hvert at livet utenfor skolen og ikke minst kunsten har verdier som det kan være vel verd å være opptatt av. Det går ham ille. Han klarer ikke eksamen, og må begynne som smedlærling i hjembyen - og går til grunne.
