En ung, lettkledd mann ligger i en blodpøl i en luksusleilighet sentralt i Reykjavik. Under sengen ligger et lilla sjal med en påtagelig eksotisk duft, og politiet finner et sløvende stoff i en jakklomme. Det er ingen tegn til innbrudd, men bevisene leder politiet på sporet av skjult vold og brutalitet, skader som aldri kan leges. I denne kriminalromanen skifter fokus fra politimannen Erlendur til Elinborg, som har en litt annen innfallsvinkel.
En mann, Runólfur, møter en kvinne på en utested i Reykjavik. Han spanderer en drink på henne, men blander et stoff i den før hun drikker. Et par dager etter blir mannen funnet drept i leiligheten sin i Reykjavik, halsen er skåret over. De får sporene paker i retning av en kvinne. Siden etterforsker Erlendur Sveinsson har tatt ferie, må kollegaen Elinborg ta saken. Det eneste vitnet blant naboene virker ikke overbevisende, og Elinborg sliter med saken og mangelen på ledetråder. Så begynner hun å grave i avdødes fortid. Det skal føre henne til en labyrint av løgn, bygdesladder og personlige tragedier.
