Det er vinter i den lille kystbyen Illevik. Tåka ligger tykk, og sjøsprøyten står rundt veggene på Grand Hotell Nautilus. Nede i hotellets lune kjeller sitter hotellets hittegodsforvalter, tolv år gamle Herbert Lemon, foran peisen. Han skal snart få uventet besøk: Violet Parma, en uredd jente på hans egen alder, kommer plutselig klatrende inn gjennom kjellervinduet på hittegodskontoret. Violets foreldre har vært sporløst forsvunnet siden hun overnattet med dem på hotellet som liten, og hun er overbevist om at Herbert er den eneste som kan finne dem igjen. Problemet er bare at Violet forfølges av en skummel mann med en krok til hånd. Og alt tyder på at sagnet om Malamanderen, monsteret som kan gjøre drømmer til virkelighet, er sant.
