Denne boka er en saga om en families liv og skjebne. Gjennom sin egen, sin mors og sin mormors historie speiler den kinesisk-engelske forfatteren alle de dramatiske omveltningene Kina har opplevd i vårt århundre. Bestemoren fikk føttene snørt som toåring, og som femtenåring ble hun gitt bort som konkubine. Moren gikk som helt ung inn i kommunistenes undergrunnsbevegelse. Forfatteren ble som fjortenåring en av kulturrevolusjonens mange tusen rødegardister. Boken viser oss Kina fra innsiden, fra palass til fangehull, fra massemønstring til kvinnenes hverdag.