Seksten år gamle Kirsty har alltid tydd til svømming når er vanskelig, men da faren dør sommeren 1939, må hun finne en ny retning i livet. Hun forlater Skottland og reiser gjennom et utrygt Europa, rett før andre verdenskrig bryter ut. Hun har fått plass på en skole for jødiske og kristne barn i nøytrale Budapest, og skal bistå på kjøkkenet. Kirsty finner seg raskt til rette, og snart har hun en god venninne i den jødiske eleven Anna. De finner begge glede og frihetsfølelse i svømming, og da krigen en dag truer med å skille dem fra hverandre, er det svømmeferdighetene som gir venninnene en mulighet til å overleve.
