Den eldre, litt orginale forskeren Ulrik Hindersten forsvinner sporløst fra sitt hjem en oktoberdag, og datteren Laura melder ham savnet. De to eier en nedslitt villa, og farens forsvinning går tungt inn på henne.
Like etter blir to eldre bønder funnet ihjelslått hjemme hos seg selv. Verken mordvåpen eller motiv kan oppdrives. Så blir en rytter funnet død, tilsynelatende sparket i hjel av sin egen hest. Politiet famler i blinde både i forsvinningssaken og i drapssakene, og motløsheten brer seg. Da oppdager Gusten Ander at hele etterforskningen minner ham om et berømt sjakkparti. Hvis hans gjetning stemmer, er trusselbildet rettet mot Kongen. Presset på politiet øker dramatisk.
En heller skeptisk Ann Lindell velger å følge sin egen intuisjon, men unnlater å informere sine kolleger om et funn som setter henne i livsfare.
