Emil er sønn av en enke som strever for å holde ham på middelskole i en småby i 1930-årenes Tyskland. Han er meget veloppdragen, og viser utsøkt adferd overfor voksne. På en reise til Berlin blir han imidlertid frastjålet pengene sine av en voksen. Emil tar affære, raskt mobiliseres jevnaldrende i en forrykende tjuvjakt der barn blir aktørene i en spennende og humoristisk detektivhistorie.
