I den kvelende varmen i Newark herjer en skremmende epidemi blant byens barn, og med seg fører den lammelse, livslang uførhet og død. Vi skriver 1944. Bucky Cantor er en ung energisk mann, tidligere spydkaster og vektløfter, men skuffet over seg selv fordi han ikke kan kjempe i krigen på grunn av sin svaksynthet. Nå er han sjef for en rekke lekeplasser. Boken beskriver hans mange dilemmaer når polioen begynner å herje på lekeplassene, og skildrer frykt, panikk, sinne, forvirring, lidelse og smerte. I denne boken vender Roth tilbake til det samme spørsmålet som i de fire siste bøkene hans: Hvilke valg former livene våre for alltid? Og hvor maktesløse er hver enkelt av oss satt opp mot styrken av omstendighetene rundt oss?
Det er 1944, og vi befinner oss i Newark, der en polioepidemi truer med å lamme byen. I sentrum for fortellingen finner vi fritidslederen Bucky Cantor. Han er som en av svært få unge menn i nabolaget blitt dimittert som soldat på grunn av sitt svært dårlige syn. Når epidemien sprer seg i bydelen der han arbeider, er det lite han kan gjøre for å hindre de første dødsfallene. Foreldrenes hjelpeløshet, den katastrofale mangelen på informasjon, og barn som enten blir krøplinger eller dør, fører til stadig mer mistenksomhet og angst i det tidligere sammensveisete lokalmiljøet. Og mens vennene hans kjemper en krig i Europa, må Bucky Cantor ta stilling til om han skal bli i byen eller flykte opp til fjellet og kjæresten, som vil ha ham vekk fra epidemien.
