Det handler om det skandaløse kjærlighetsforholdet til maleren Anders C. Svarstad og dikteren Sigrid Undset. Svarstad kom fra enkle kår og var Christian Kroghs foretrukne elev. Da han møter Sigrid Undset i Roma, er han gift med tre små barn. Det blir et skjebnesvangert møte, og det blir starten på et kjærlighetsforhold som bryter alle lover. De er elskere, forlover seg i Paris, og har hemmelige stevnemøter i lille Kristiania. Han satser alt på en kjærlighet han trodde skulle være i harmoni med et felles kunstsyn. Likevel skulle det ende i katastrofe. «Maleren» er historien om en omstridt maler og hans vei gjennom kjærlighet og kunst.
Anders Castus Svarstad, født 1869, kom fra små kår, men ble en anerkjent maler med en markant rolle i kunstmiljøet. Da Svarstad møtte dikteren Sigrid Undset, en kjærlighetshistorie som brøt alle regler, tok malerens liv en ny vending. Det ble triumfer, men også personlige nederlag. Svarstad og Undset var et skandaleomsust par da de satte kursen for Roma og sin felles kunstnerdrøm: Male, skrive, elske. Maleren er historien om en kjærlighet som inspirerte dikteren av Kristin Lavransdatter, en av verdenslitteraturen store kjærlighetsskildringer. Det er også historien om hvordan en maler havner i kamp med seg selv og tiden.
