I boken møter man den vakre og velstående Dorian Gray som får sine perverterte ønsker oppfylt gjennom den mefistolignende lord Henry som tar ham med til depraverte omgivelser med amorøse eskapader. Alle i Dorians nærhet rammes av ulykke og fornedrelse, mens han selv forblir uberørt av sine utsvevelser. Utskeielsene hans setter merker på det portrettet som er blitt malt av ham, mens han selv forblir like inntagende, ung og vakker. Boken uttrykker forfatterens egen legning, hans lengsel etter skjønnhet og glede, men i samtiden ble boken stemplet som dekadent og umoralsk.
Bildet av Dorian Gray er en roman om besettelse, om å ønske seg evig skjønnhet uten å innse konsekvensene. Kunstmaleren Basil Hallward er oppslukt av den unge og vakre Dorian Gray. Han maler et portrett av vennen. Når bildet er ferdig, fremmer Dorian et høyst spesielt ønske om at portrettet skal eldes mens han skal beholde sin ungdom. Som en Narcissus eller Faust speiler Dorian Gray seg og finner at ungdommens skjønnhet varer mens portrettet eldes.
Intens og spennende som en kriminalroman følger vi Dorian Grays utvikling. Han blir mer og mer som et monster. Til slutt ønsker han å bryte ut av pakten. Men det går ikke slik han tenker seg.
